Laval en famille en Magazine voue une passion pour les animaux. C’est la raison pour laquelle nous avons décidé de rencontrer Joanie Asselin, biologiste et propriétaire de l’entreprise familiale Éducazoo. Ce sanctuaire animalier offre des services d’animation et d’éducation avec des animaux domestiques et exotiques, et ce depuis plus de deux décennies.

Une famille amoureuse des animaux
En fait, l’entreprise Éducazoo a été créée par les parents de Joanie il y a plus de 20 ans. Cette dernière a donc toujours grandi et évolué au sein du sanctuaire, bercée par l’amour de ses parents envers les animaux. Elle raconte qu’à 14 ans, elle les suivait déjà et les accompagnait lors de leurs ateliers et conférences.

La mission d’Éducazoo est simple, mais ô combien importante. Elle vise à éduquer et sensibiliser le public afin que tout un chacun adopte un comportement responsable vis-à-vis du règne animal. Éducazoo souhaite également offrir la possibilité aux grands et moins grands d’établir un contact avec plusieurs espèces d’animaux domestiques et exotiques, dans un contexte éthique et sécuritaire. Cette mission s’accomplit par l’intermédiaire d’ateliers et de conférences offerts dans les écoles, lors de camps de jours ou encore de fêtes d’enfants. À chaque atelier, Joanie et son équipe sont accompagnés par quelques-uns des 600 protégés que comptent le sanctuaire.

Joanie s’est toujours impliquée auprès d’Éducazoo. Tout aussi amoureuse des animaux que ses parents, elle suit des études en biologie à l’Université de Montréal, avec une spécialisation en environnement. Puis, dans le cadre de sa maîtrise, elle crée une étude pour le ministère des Transports dans laquelle elle étudie l’impact des embranchements pour les communautés de poissons. Tout au long de ses études, elle continue de travailler auprès de ses parents pour l’entreprise familiale. De plus, elle peaufine son aptitude de vulgarisation scientifique en présentant ses recherches lors de plusieurs conférences à travers le monde.

C’est en 2016 que Joanie prend la relève et devient propriétaire d’Éducazoo. À l’époque, le sanctuaire comptait une centaine d’animaux et une dizaine d’employés. Joanie avait un objectif clair : créer encore davantage d’emplois pour les passionnés d’animaux et de biologie. Huit ans plus tard, c’est mission accomplie. Éducazoo compte désormais 600 animaux et une quarantaine d’employés, répartis entre les deux sanctuaires, à Terrebonne et Québec

Mission éducation, sensibilisation et protection
La mission d’Éducazoo compte deux volets principaux : la protection et l’éducation.

Pour le volet de la protection, l’entreprise familiale a pour objectif d’offrir aux espèces qu’elles protègent un milieu de vie sécuritaire. Éducazoo joue avant tout le rôle de sanctuaire. Celui-ci prend en charge tous les animaux, qu’ils soient domestiques ou exotiques, excepté les chats et les chiens. En effet, il existe déjà beaucoup de ressources d’accueil et d’organismes venant en aide à ces compagnons à quatre pattes. Éducazoo est donc complémentaire à la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA), car il vient en aide à toutes les espèces qui ne sont pas prises en charge par cette dernière. Dans le sanctuaire, il est donc possible de trouver des reptiles, des amphibiens, des oiseaux, des mammifères exotiques (opossums, cochons d’inde, souris, rats), ainsi que des insectes et animaux de la grande famille des arthropodes (milles-pattes, araignées, scorpions).

Les animaux sont souvent pris en charge lorsque leurs propriétaires  se rendent compte que de s’occuper d’un animal est exigeant, coûte cher ou tout simplement parce que leurs vies ont changé et ne peuvent plus s’en occuper. Comme l’explique Joanie, la première étape, lorsque des gens proposent à Éducazoo d’adopter leur animal, c’est de vérifier si le sanctuaire est un milieu de vie propice pour celui-ci. En effet, si c’est un animal qui a toujours été habitué à vivre seul, dans une petite famille, Éducazoo, avec ses 600 protégés, n’est peut-être pas le meilleur endroit pour le placer. Dans tous les cas, Éducazoo offre une aide bénévole au propriétaire afin de trouver un nouveau milieu de vie pour son animal. « Éducazoo a la chance d’avoir un large réseau de contacts, ainsi que des réseaux sociaux très développés. Ainsi, chaque année, nous arrivons à relocaliser 250 à 300 animaux grâce à nos annonces sur les réseaux sociaux. Au niveau de la prise en charge via les refuges, on parle de 300 animaux par année », stipule Joanie.

Toutefois, Joanie précise : « Éducazoo n’est pas un service de refuge. On dit plutôt aux gens de suivre notre site internet et nos réseaux sociaux si jamais ils souhaitent adopter des animaux. Parfois des personnes attendent plusieurs mois avant de pouvoir adopter un animal. Toutefois, on dit toujours que cette période d’attente est importante, car cela conforte le choix de la personne d’adopter un animal. En effet, si l’idée ne change pas, il y a plus de chances que l’adoption perdure sur le long terme. »

En ce qui concerne le volet éducation et sensibilisation, l’objectif de Joanie est de rendre la protection des animaux et de l’environnement encore plus accessible à tous. Selon elle, cela passe en grande partie par la sensibilisation. Elle stipule : « Les animaux n’ont pas de voix avec laquelle ils peuvent revendiquer leurs droits ou leurs besoins de protection. Ils sont pourtant tellement importants au sein de notre biodiversité. Je trouve donc important de sensibiliser les gens et de les éduquer. Il faut qu’on apprenne de plus en plus à cohabiter avec notre faune et ainsi, ce sera bénéfique pour tous. »

Pour ce faire, Joanie a développé une trentaine de thématiques afin d'appuyer le personnel enseignant qui n’a pas forcément de notions en biologie ou en sciences animales. Ces apprentissages du guide du ministère de l’Éducation sont dorénavant utilisés par les écoles primaires, secondaires ainsi que par les formations professionnelles. Ils s’adressent à des enfants et adolescents d’âges variés et ciblent le guide de progression des apprentissages. Pour ces ateliers, c’est Éducazoo qui se déplace, avec les animaux qui aideront les animateurs à diriger leur atelier.

Éducazoo s’autofinance à 100 % afin de prendre soin des espèces et de les protéger sur le long terme.

Les coulisses d’Éducazoo
Si les animaux sont partie prenante des ateliers offerts par l’entreprise dans les écoles, leur bien-être passe avant tout. Par exemple, une biologiste s’occupe d’établir et d’organiser l’horaire de sortie des animaux, afin que chaque animal ait une durée de sortie adaptée à son niveau d’énergie. Des protocoles rigoureux sont également mis en place pour la manipulation des animaux lors des ateliers. Un serpent doit toujours être pris à deux mains par exemple. Comme l’explique Joanie : « La sécurité des animaux est primordiale. Les animaux travaillent avec nous et vice-versa. »

Éducazoo compte donc deux sanctuaires. Le premier a ouvert ses portes à Terrebonne, l’autre, à Québec, est une franchise. « Celui à Québec compte également une partie que les gens peuvent visiter. Nous en n’avons pas à Terrebonne, car lorsque les animaux sont au sanctuaire, c’est leur journée de congé, donc il n’y a pas d’ateliers. C’est aussi à Terreborne que nous effectuons des entraînements, car certains animaux ont besoin de rebâtir leur confiance vis-à-vis de l’être humain », explique Joanie.

En ce qui concerne les valeurs intrinsèques de l’entreprise, Joanie parle des valeurs environnementales et d’inclusion, très présentes au sein d’Éducazoo. Par exemple, Éducazoo travaille en partenariat avec plusieurs entreprises locales, favorisant l’économie circulaire afin de réduire son empreinte environnementale. La papeterie utilisée est aussi à 100 % recyclée.

Les employés d’Éducazoo forme une grande famille. L’entreprise était familiale, c’était une valeur essentielle pour Joanie. L’horaire est fait en fonction des disponibilités de chacun et la transparence est de mise avec les employés.

Les ateliers offerts
Éducazoo offre des ateliers pour toutes les tranches d’âge. L’entreprise travaille autant au sein de centres de la petite enfance, que dans des écoles primaires et secondaires et des résidences pour personnes aînées. L’inclusivité est au cœur des valeurs d’Éducazoo, les ateliers peuvent s’adapter à toutes les déficiences, qu’elles soient physiques, visuelles, intellectuelles, etc.

Éducazoo s’adapte également à son public, afin de développer une relation de confiance avec les personnes. Par exemple, il compte un volet phobie, où les animateurs font découvrir des animaux dont les gens ont habituellement peur, comme les serpents ou les araignées. En effet, selon eux, la sensibilisation passe également par la démystification d’idées préconçues.

Éducazoo compte également un volet d’animation de fêtes d’enfants, comprenant toujours un angle éducatif. Les enfants sont amenés à manipuler certains animaux et partager leurs impressions : comment est-ce que l’animal se déplace, quelle est la texture de sa peau ou de son pelage, est-ce qu’il a une colonne vertébrale ? Les activités sont amusantes, mais le fond est toujours éducatif.

De plus, Joanie continue de partager ses connaissances du règne animal à travers des articles scientifiques et des entrevues télévisées présentées entre autre à Radio-Canada, TVA, Télé-Québec, Canal-D, Canal Vie, etc. 

Finalement, avec la pandémie, Éducazoo a été amené à développer son offre d’ateliers virtuels. « Avec la pandémie, cela a été très difficile. Éducazoo ne reçoit habituellement pas de subvention, car il arrive à se financer à 100 %. Avec la pandémie, il n’était plus possible d’offrir d’ateliers en présentiel, donc il n’y avait aucune rentrée d’argent, mais toujours 400 animaux dont il fallait s’occuper », raconte Joanie. « En moins d’une semaine, nous nous sommes mobilisés et avons commencé tout de suite à offrir des ateliers en ligne. Nous étions un des premiers organismes d’animation à en offrir. On s’est rendu compte que c’était complémentaire à ce qu’on offrait déjà. Avec l’offre virtuelle, il est possible de s’approcher encore plus des animaux. Par exemple, il est possible de filmer et de montrer l’intérieur de leur bouche, ce qui n’est pas possible en présentiel, pour la sécurité des animaux et du public. » Ainsi, la popularité d’Éducazoo s’est développée encore davantage, notamment en Ontario, mais également en Alberta et en Colombie-Britannique.

Les projets pour le futur
Pour le futur, Joanie a l’ambition d’agrandir encore davantage la mission d’Éducazoon et d’accueillir encore plus d’animaux. Toutefois, elle a le souci de bien faire les choses, soit de le faire progressivement, en fonction des ressources disponibles, autant humaines que financières.

Elle souhaite également développer un programme axé sur la zoothérapie et créer des conférences sur le bien-être que peuvent apporter les animaux, en plus de développer son offre pédagogique autant francophone qu’anglophone.

Plus spécifiquement dans le sanctuaire, elle aimerait construire un parc à perroquets, ainsi qu’électrifier sa flotte de véhicules pour transporter les animaux.

Éducazoo a définitivement le vent dans les voiles !

Pour en apprendre davantage, visitez le site educazoo.com.