En vieillissant, plusieurs changements se produisent dans notre corps. Comme n’importe quel organe, le cerveau connaît lui aussi quelques modifications. Si le processus est différent chez chaque personne, on parle généralement d’une moins grande capacité de concentration, d’une difficulté à traiter de nouvelles informations et d’une impression de moins bonne mémoire. Ces problèmes correspondent à une réponse normale et naturelle du cerveau face au vieillissement et il ne faut pas s’inquiéter de tels signes qui sont, somme toute, bénins. Malgré cela, le cerveau ne perd jamais sa capacité à apprendre de nouvelles informations. Que ce soit à trente ou soixante ans, il est possible de faire travailler ses neurones afin de garder une bonne santé cognitive.

La santé cognitive
Qu’est-ce que c’est, avoir une « bonne santé cognitive »? Cela signifie que notre cerveau est capable d’effectuer des fonctions mentales essentielles à notre autonomie. À cet égard, Denise Aubé, de l’Institut national de santé publique du Québec, cite : « la mémoire, le jugement, l’attention, le langage, les fonctions exécutives, [et] la capacité d’apprendre et de résoudre des problèmes. »

Deux facteurs peuvent influer sur notre santé cognitive en vieillissant. Premièrement, le concept de « réserve cognitive » est important. Il s’agit de l’expérience que notre cerveau accumule avec les années en ce qui concerne l’acquisition de connaissances et la résolution de problèmes. Citons par exemple le nombre d’années d’éducation que nous avons eu, le degré de difficulté de notre emploi, notre habitude de pratiquer des activités mentalement stimulantes, etc. Ces éléments créent notre « réserve cognitive ». Cette réserve permet à notre cerveau de mieux s’adapter aux changements causés par l’âge, ou de mieux récupérer suite à un accident. Le deuxième facteur qui peut influencer notre santé cognitive est l’aspect génétique. Certaines personnes sont plus susceptibles de développer des troubles cognitifs, que cela soit à cause de leur sexe, de leurs conditions médicales existantes ou de leurs antécédents familiaux.

Comment entretenir une bonne santé cognitive
À tout âge, il est important de prendre des mesures pour entraîner nos neurones. Il est conseillé de s’adonner à des activités stimulantes mentalement comme la lecture, les jeux de société (les échecs, les cartes, etc.), l’apprentissage d’une nouvelle langue, les casse-têtes (mots croisés, sudoku) ou la pratique d’un instrument de musique. L’exercice physique aide également notre santé cognitive. Dans une perspective plus globale, prendre soin de sa santé en général est utile. Pour finir, il faut faire attention au stress. Les personnes âgées réagissent plus négativement à l’hormone sécrétée lors de périodes stressantes. Ainsi, il est important de prendre des mesures pour diminuer le stress, comme faire des exercices de respiration, des étirements doux ou même de la méditation.