Tout a commencé en 1972 à Hemmingford, en Montérégie.  Le Parc Safari, avec ses 500 animaux de 50 espèces et ses infrastructures adaptées au besoin d’un cheptel venant de pays chauds, a accueilli 14 millions de jeunes et de moins jeunes qui ont voyagé en Afrique le temps d’une journée. À la veille du cinquantième anniversaire du parc, en 2022, Laval en famille Magazine a eu la chance de passer une journée en compagnie de son président Jean-Pierre Ranger.

C’est en 2002 que Jean-Pierre Ranger, à 58 ans, a repris les rênes du Parc Safari, alors que ce dernier était au bord de la faillite. M. Ranger a accepté le défi de relever l’entreprise qu’il avait connu à titre d’employé de 1972 à 1974 et à titre de copropriétaire de 1991 à 1997. Reprendre le Parc en difficulté l’inquiétait-il? À cette question, M. Ranger répond : « Le mot inquiétude est juste, mais j’ai vu une occasion de reprendre seul la direction du Parc. Quand on est en affaires on est forcément un optimiste : on croit au produit. Pour un parc, construit pour la récréation familiale, avec un si grand terrain, avec de si beaux bâtiments, à proximité d’un marché, c’était une question d’équilibre. Combien de revenus pouvait-on escompter et combien cela coûterait pour l’opérer? C’était l’équation commerciale qui se posait. On ne pouvait pas dépenser de l’argent qu’on n’avait pas bien entendu.  Avec une gestion misant sur la qualité de l’expérience des invités, l’entreprise va retrouver un bon niveau de visiteurs et atteindre cet équilibre si on a réellement compris ce que le produit représente et pour qui il est utile. C’est ce que nous faisons depuis maintenant 18 ans. »

Après une série d’investissements, d’améliorations et de modernisation des infrastructures en plus de l’aménagement d’un secteur aquatique, le nombre de visiteurs a retrouvé sa moyenne historique de 305 000 visiteurs par année. En 18 saisons, avec les fonds de programmes de Développement économique Canada et l’aide du Ministère du Tourisme du Québec, des investissements de 18 millions ont remis le Parc Safari sur les rails. Et le  parc continue de faire peau neuve avec un investissement de 24 millions de dollars afin de poursuivre le réaménagement et la construction d’installations zoologiques ainsi que l’aménagement de nouvelles infrastructures récréatives. Comme M. Ranger le stipule : « le parc doit devenir un magnifique lieu de dépaysement qui permettra de faire voyager.  On dit, qu’ici, c’est l’Afrique au cœur du Québec et pour ce faire, il faut que les visiteurs soient plongés dans une réalité différente. »

L’éducation mise de l’avant
« La modernisation des infrastructures et la thématisation du safari-aventure rendront l’expérience d’un voyage en Afrique encore plus concrète. Il ne s’agit pas seulement de voir des animaux, mais aussi de prendre conscience qu’ils viennent d’Afrique, qu’ils vivent dans des pays avec une végétation spécifique. En créant des environnements reconnaissables, les invités vivront une expérience immersive totale unique au Québec », explique M. Ranger.  

Le Parc Safari désire faire voyager ses visiteurs, petits et grands, à travers le continent africain. Si girafes, zèbres, éléphants, dromadaires, élans, autruches, guépards, rhinocéros et lions sont au rendez-vous, différentes infrastructures ont été mises en place afin de rendre leur rencontre encore plus réelle. Une terrasse de 700 m² ayant la forme du continent africain a été installée. La carte de l’Afrique est sous vos pieds. Quels pays ont une frontière avec l’Éthiopie?  Vos enfants  le découvrent en se promenant sur la terrasse tout en observant les girafes qui leur font de l’œil. Les nouvelles installations du parc comprendront également des répliques miniatures de sites notables de l'Afrique, dont les Chutes Victoria, le mont Kilimandjaro, les ruines du Grand Zimbabwe, les pyramides d’Égypte, un baobab africain et trois baobabs de Madagascar. Plus qu’un simple plan d’eau, le Parc Safari vous propose plutôt de descendre le Nil, en passant du Lac Victoria, au Soudan et en Égypte. Au fil de l’eau, sur un tube, quelle belle façon de voyager sans quitter le Québec!

Qui dit éducation, dit aussi sensibilisation à l’environnement, à l’écologie, « au réveil » de la curiosité des jeunes et des grands. Et comme M. Ranger le stipule : « présenter des girafes et des éléphants, c’est une façon de dire : si vous voulez les préservez, peut-être qu’il faut envisager d’être curieux de tout ce qui permettra de faire des changements. Le dépaysement qu’on souhaite apporter aux visiteurs du Parc Safari doit contribuer à l’éducation et à la sensibilisation à la nature, à la faune, à la flore, à la géographie, à l’histoire, etc. » Parmi les actions écologiques entreprises par le Parc Safari, les camions de brousse à essence, qui permettaient de visiter le parc par groupe d’une trentaine de personnes plutôt qu’individuellement dans sa voiture, seront remplacés, d’ici 2022, par une dizaine de véhicules électriques LION, fabriqués au Québec.

Le Parc Safari au temps de la COVID-19
La COVID-19 a posé un défi au Parc Safari, comme à tous les autres zoos. Le site internet est devenu le moyen principal de communication afin que les visiteurs puissent suivre le développement de la situation. M. Ranger assure que le parc respecte toutes les consignes émises par le ministère de la Santé. Le parc est maintenant ouvert de 9h à 19h, du lundi au dimanche, et les visiteurs doivent préférablement acheter leurs billets en ligne.  Le port du masque est également conseillé, et il faut respecter la distanciation sociale. Des lavabos et des distributeurs de gel antiseptique sont mis à la disposition des gens.

L’éternelle curiosité
« Je pense que les institutions d’enseignement qui réussissent à susciter des questions chez les enfants contribuent davantage que celles qui ne font que déverser du savoir. C’est ce que nous cherchons à faire au Parc Safari : créer des interrogations afin de susciter la curiosité. Par exemple, nous faisons de la signalisation muséologique comprenant un maximum de 42 mots et des lettres d’un pouce. Les panneaux sont mis au niveau des yeux des enfants. On invite donc les parents à demander à leurs enfants de lire à haute voix les informations sur les animaux. Les affiches ne vont pas dire combien de mètres mesure une girafe, mais plutôt donner des informations ludiques qui vont piquer la curiosité des petits et qu’ils vont retenir et comprendre. La découverte de la compréhension, c’est la plus belle explosion qui  peut se produire dans le cerveau d’un humain selon moi. C’est le cadeau qu’on souhaite laisser aux enfants au Parc Safari », stipule M. Ranger.

Jean-Pierre Ranger, en se promenant dans le Parc Safari avec sa voiturette, ne peut résister à l’idée de donner un coup de main à ses employés. Il regroupe quelques branches qui gênent le passage, replace une poubelle, avertit qu’un cabanon a été mal placé. Il aide même à la réfection de certains toits, perché sur une échelle. Il connait le parc sur le bout des doigts. Mais d’où lui vient cette passion? Lorsqu’on lui demande, il répond : « Comme le disait Einstein, le génie n’est pas dans la réponse, mais dans la question. L’important est de ne jamais arrêter de se poser des questions. Donc, à chaque fois que j’ai une idée, ou que mes jeunes collègues proposent des améliorations, je me dis pourquoi pas? C’est ce qui m’a toujours fasciné. Je n’ai jamais accepté qu’on me dise non, je cherche plutôt dans les questions les opportunités. C’est ainsi que j’ai mené toute ma carrière et que je continue encore aujourd’hui, au Parc Safari. » Encore une fois, il est possible de constater que la curiosité reste au cœur du parc et au cœur de M. Ranger.

Afin de planifier votre visite au Parc Safari et d’en connaître les tarifs et horaires, visitez le site internet https://parcsafari.com/.