Pour certains c’est un sifflement, pour d’autres un bourdonnement, parfois constant ou intermittent. C’est un bruit parasite dérangeant dans les oreilles ou dans la tête. Les acouphènes sont un phénomène du quotidien pour plus de 600 000 québécois. Qu’est-ce qui cause ce phénomène ? Est-ce possible de le prévenir ? Peut-on le guérir ? Faisons la lumière sur le sujet.

D’abord, il est important de savoir que la science n’est pas encore en mesure d’expliquer entièrement le phénomène des acouphènes chroniques. Les acouphènes temporaires, causés la plupart du temps par une exposition à des bruits très forts et qui se résorbent généralement dans les 24 h, sont dans une classe à part. Bien que des thérapies et méthodes aient été développées pour aider la personne atteinte d’acouphènes chroniques à les gérer au quotidien, aucun remède ou solution définitive n’est encore disponible pour l’enrayer définitivement. Dans le milieu de l’audition, on parle donc la plupart du temps de gestion des acouphènes et non pas de traitement.

Le phénomène des acouphènes chroniques, bien que de plus en plus répandu à notre époque, ne date pourtant pas d’hier. Le célèbre peintre Vincent Van Gogh se serait tranché l’oreille en espérant faire cesser le sifflement constant dans sa tête. Plus récemment, l’auteur Michel Tremblay a publié en 2011 L’homme qui entendait siffler une bouilloire aux éditions Leméac, où il raconte sa propre expérience aux prises avec les acouphènes.

Les acouphènes ne sont pas considérés comme une maladie, mais plutôt comme un symptôme, ou l’indication d’un autre problème sous-jacent. La cause principale est la perte d’audition qui est à l’origine d’une grande majorité des cas. Tout comme certains soldats amputés d’un membre durant la guerre qui se plaignent de ressentir une douleur fantôme dans le membre absent, l’acouphène est un bruit généré par le cerveau pour compenser le moins bon fonctionnement de certaines cellules auditives abîmées ou non fonctionnelles. Ce n’est pas un bruit extérieur entendu par la personne atteinte. Le sifflement ou le bourdonnement est produit par le cerveau luimême et provient de l’intérieur de la tête. C’est pourquoi le silence donne l’impression de l’accentuation de l’acouphène.

D’autres problèmes de dysfonction du système auditif peuvent être à l’origine du phénomène mais sont beaucoup moins fréquents. Ces derniers sont généralement liés à une apparition soudaine et à une accentuation rapide de l’acouphène chez la personne atteinte. Dans ces cas, il faut toujours consulter rapidement un médecin généraliste ou un médecin oto-rhino-laryngologiste.

Alors, que faire si une personne de votre entourage ou vous-même souffrez d’acouphènes ? D’abord il faut en parler à votre médecin traitant. C’est lui qui vous indiquera les étapes à venir, en toute connaissance de votre historique de santé personnel. Si vous êtes âgé de plus de 50 ans, vous devriez passer un test de dépistage auditif en clinique d’audioprothèse, ou un test auditif complet auprès d’un audiologiste. Le dépistage auditif est souvent offert sans frais et permet d’éliminer rapidement l’hypothèse d’une perte auditive possible. En attendant de trouver la cause de vos acouphènes, gardez en tête que le silence accentue la perception de l’acouphène et qu’un bruit de fond comme la radio ou la télévision peut être fort utile au moment de s’endormir. Peu importe le type d’acouphène, il est important d’agir le plus rapidement possible pour éviter son aggravation.