Que ce soit comme expérience spirituelle ou pratique culturelle, le jeûne n'a rien de nouveau. Par contre, l'intégrer dans la vie quotidienne en alternant les périodes de privation et de consommation de nourriture est une pratique qui a gagné en popularité dans les dernières années. Le jeûne intermittent, diète accessible ou simple tendance ?

Popularisé entre autres par le Dr Jason Jung avec ses livres The Obesity Code et The Complete Guide to Fasting, le jeûne intermittent suscite l'intérêt entre autre pour ses promesses de santé et de contrôle du poids. Le principe se résume simplement, nous devons alterner les périodes de privation volontaire avec des périodes où l'on s'alimente normalement. Les durées peuvent varier selon les approches. Certains optent pour des cycles d'une journée complète de jeûne, suivie d'une journée d'alimentation régulière. Dans son livre The 5:2 Diet Book, l'ancienne journaliste de la BBC Kate Harrison propose plutôt de restreindre son apport calorique (25% de la consommation d'aliments régulière) deux jours par semaine et de manger normalement les cinq autres jours. D'autres opteront pour l'approche 16:8 où l'on jeûne durant 16 heures, incluant la nuit, et pour les 8 heures qui restent, il faut consommer de la nourriture. Ce fut d'ailleurs la méthode de prédilection de l'acteur Hugh Jackman. C’est ainsi qu’il a pu sculpter son corps de Wolverine pour le film X-Men.

Alors qu'on nous répète sans cesse que de sauter des repas est dommageable pour notre santé, quel est l'intérêt de cette méthode ? Selon le Dr Jung, le jeûne intermittent contribuerait à renverser certaines conditions de santé comme le diabète, prévenir certaines maladies du cœur et du foie ainsi qu’améliorer la concentration. Beaucoup de professionnels de la santé soulignent toutefois qu'on manque encore de données sur les effets à long terme du jeûne intermittent, particulièrement sur des sujets humains, pour recommander le jeûne intermittent de façon générale.

La perte de poids est aussi un élément central dans les discussions. D'un côté, on vante sa simplicité, puisqu'on ne coupe pas d'aliments spécifiques. Il n'y a pas de calories à compter non plus; tout est une question de gestion du temps...et de la faim. On viserait ainsi une réduction d'insuline favorisant la perte de poids. Peu d'études démontrent toutefois que le jeûne intermittent serait plus efficace que d'autres régimes « minceurs» populaires. Des experts en nutrition se montrent sceptiques quant aux possibilités de changer positivement les comportements alimentaires par le jeûne, puisqu'il y a peu d'attention portée aux sensations de faim et de satiété, ainsi qu’aux aliments eux-mêmes.

Il n'y a donc pas de consensus fixe, mais on observe une curiosité et un intérêt chez les chercheurs comme chez le grand public. Il faudra toutefois attendre de nouvelles recherches pour en démontrer les bienfaits, mais aussi pour mieux connaître les risques. Rappelons que le jeûne intermittent n'est pas recommandé chez les femmes enceintes, les personnes âgées et les enfants, en raison des risques de malnutrition.